Más de 14 millones de ucranianos han sido forzados a abandonar sus hogares desde que Rusia inició su invasión a gran escala hace más de 12 meses. Según las Naciones Unidas, este es el mayor desplazamiento de refugiados en décadas. Aunque los gobiernos y las organizaciones humanitarias han proporcionado decenas de miles de millones de dólares en ayuda para apoyar a los refugiados, la entrega efectiva de la ayuda ha sido un gran desafío.
La asistencia en especie como alimentos y ropa es útil, pero el efectivo es aún más importante. «Siempre nos preguntamos: ¿Por qué no dinero en efectivo?», dice Carmen Hett, tesorera del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR). A diferencia de la ayuda en especie, el efectivo es flexible y se puede usar para cualquier cosa que se necesite, lo que lo convierte en la mejor opción de apoyo para las personas que han sido desplazadas.
Sin embargo, el efectivo es difícil de distribuir. Ya sea que se envíe físicamente por palets a zonas de guerra y áreas de desastre, o se entregue electrónicamente a través del sistema bancario tradicional, hay problemas logísticos y de seguridad que dificultan su entrega. Para superar estos desafíos, ACNUR se ha asociado con la Fundación de Desarrollo Stellar, una organización sin fines de lucro que apoya el crecimiento de la red blockchain, Stellar.
Las dos organizaciones están trabajando junto con MoneyGram y Circle Internet Financial para crear un sistema para enviar ayuda directamente a los refugiados ucranianos utilizando criptomonedas. Aunque a menudo se ha descartado a las criptomonedas como algo útil y que solo sirve para la especulación financiera, en Ucrania, esta tecnología puede ser una solución a un problema del mundo real.
«Este proyecto es un prototipo, pero muy real», dice Dante Disparte, director de estrategia de Circle. «Si puede resolver las brechas en la logística del dinero en un conflicto tan agudo, es lógico pensar que este tipo de innovaciones también serían significativas» en otros contextos. A medida que la crisis humanitaria en Ucrania continúa, esta tecnología emergente podría proporcionar una solución efectiva y segura para la entrega de ayuda.
¿Cómo funciona el sistema de ACNUR y Stellar?
ACNUR, la agencia de la ONU para los refugiados, está probando una forma innovadora de entregar ayuda financiera a los refugiados ucranianos mediante una moneda criptográfica estable.
La moneda se entrega a través de una billetera digital a la que se puede acceder a través de un teléfono inteligente, y luego se cambia por moneda local en cualquier instalación de MoneyGram. Este método ofrece la ventaja de estar alojado en una infraestructura descentralizada y bajo la custodia de propietarios de billeteras individuales, lo que significa que los fondos no pueden ser retenidos. Las billeteras digitales también están disponibles para aquellos que no tienen una cuenta bancaria, y las monedas estables son independientes de la geografía.
El piloto se está probando a escala microscópica en las ciudades de Kiev, Lviv y Vinnytsia, con menos de 100 participantes, pero ACNUR planea ampliar la iniciativa hasta las 5.000 billeteras en fechas muy cercanas. El gobierno ucraniano ha establecido estrictos controles de capital para evitar que el dinero salga de la economía local, lo que significa que los refugiados que han abandonado el país tienen acceso restringido a los fondos en sus cuentas bancarias. Pero las monedas estables son independientes de la geografía, lo que significa que la única restricción es la proximidad de una ubicación de MoneyGram, de las cuales hay 4.500 en Ucrania y aproximadamente 350.000 en todo el mundo.
El programa también resuelve el problema de la utilidad de las criptomonedas en situaciones de crisis humanitarias, ya que se ha construido un mecanismo para convertir las criptomonedas en efectivo. La moneda criptográfica estable es una forma innovadora y eficiente de entregar ayuda financiera a los refugiados, y Ucrania puede ser un campo de pruebas ideal para servicios financieros experimentales de este tipo, ya que el país está alimentando planes para convertirse en una economía digital y construir una moneda digital del banco central.
El proceso de lanzamiento del proyecto fue radical para un sistema humanitario conocido por su burocracia pesada. Según Denelle Dixon, CEO de la Stellar Development Foundation, el proyecto se incubó durante 10 meses antes de ser lanzado en diciembre, mucho más rápido de lo que sus patrocinadores anticiparon. Además de la burocracia habitual, la implosión del intercambio de criptomonedas FTX en noviembre provocó una crisis de confianza en el sector, lo que dificultó aún más el trabajo de convencer a las partes interesadas de la tecnología. Sin embargo, Dixon cree que esto ya quedó atrás.
El objetivo no es reemplazar la intervención tradicional basada en efectivo, sino armar a las organizaciones humanitarias con vías alternativas para distribuir ayuda en toda la gama de escenarios en los que los refugiados pueden encontrarse. «Los verdaderos avances aquí son más evolutivos que revolucionarios», dice Disparte. «Se trata de extender el sistema bancario de ladrillo y mortero más allá de sus muchas limitaciones».
Dixon también enfatiza la importancia de evitar que la criptografía se aplique a problemas que no existen. «Nunca quieres que la criptografía sea una clavija cuadrada en un agujero redondo. Esta es solo otra opción, otra herramienta en la caja de herramientas».
A pesar del alcance limitado del piloto inicial, los socios del esquema de ACNUR creen que proyectos como el suyo, así como los $ 78 millones en criptografía donados a causas ucranianas desde que comenzó la guerra, insinúan un cambio permanente en la forma en que se distribuirá la ayuda humanitaria. El ACNUR está investigando el potencial del mismo sistema para ayudar a los desplazados por las crisis económicas en Venezuela y Argentina, mientras que Holmes señala posibles aplicaciones en Turquía y Siria.
«Tener acceso portátil al dinero, sin importar dónde se encuentren, brinda a las personas las opciones para seguir adelante en la vida», dice Hett. «La pregunta ahora es cómo podemos hacer más de esto, porque sabemos que funciona».
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